Hiver 1944 dans une France occupée, Julien (11 ans), fils d’une famille bourgeoise du Nord de la France, est pensionnaire au collège Sainte-Croix qu’il retrouve sans joie après les vacances de Noël pour le second trimestre.
Une rentrée presque comme les autres jusqu’à ce que le père Jean vienne présenter trois nouveaux élèves.
L’un d’entre eux, le jeune Bonnet, est le voisin de dortoir de Julien.
Les deux élèves se jaugent, Julien est intrigué par Jean, garçon fier, mutique et mystérieux un temps rejeté par l’ensemble de la classe.
Après s’être observés mutuellement, ils s’apprivoisent au jour le jour et un lien d’amitié se crée entre eux.
Julien finit par comprendre le secret de son ami, son nom n’est pas Bonnet mais Kippelstein, il est juif.
Un froid matin de janvier, suite à une dénonciation, la Gestapo fait irruption dans le collège. Le père Jean, résistant clandestin, et les trois enfants juifs sont emmenés. Julien ne devait plus jamais les revoir. Ils furent déportés à Auschwitz et à Mauthausen.

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